Vi bringer her en artikel i samarbejde med Unibet – vores fortrukne NFL bookie – få velkomstbonus og gratis konto her.

Lørdag tabte New England Patriots til Tennessee Titans på hjemmebane, og for første gang i næsten umindelige tider virker fremtiden usikker i New England. Et af de allerstørste spørgsmål er, hvad der skal ske med Tom Brady. Efter forrige uges nederlag til Miami Dolphins begyndte alarmklokkerne at ringe for Patriots. Mange troede, at holdet havde et ekstra gear, når slutspillet gik i gang. Men det var ikke tilfældet, da de tabte 20-13 til Tennessee Titans. For første gang siden 2009 får vi nu en divisional round i AFC uden Patriots. Som bekendt er der intet, der varer evigt, men er dette virkelig enden på Patriots-dynastiet?

Et nærmere kig på Patriots og Tom Bradys fremtid

Ifølge Unibets Jakob Steffensen skal man nok slå en smule koldt vandt i blodet. Patriots var ikke det eneste hold, der floppede i weekenden. Men man ser ikke samme panik omkring New Orleans Saints, selvom de også leverede et overraskende nederlag, hvor Drew Brees spillede dårligt. Patriots kunne sagtens have vundet mod Titans – for eksempel hvis Edelman ikke havde droppet en vigtig bold sent i kampe – men de vandt ikke, og derfor er holdet nu under NLF-verdenens lup.

Det helt store spørgsmål er naturligvis, hvad der sker med Tom Brady. Brady spillede en skidt kamp mod Titans, hvor han sluttede kampen af med et pick-six, og han har generelt ikke lignet sig selv i denne sæson. Det kom efter Titans-kampen frem, at Brady har spillet med en skadet fod, ligesom han spillede med en skadet albue. Vil han kunne vende tilbage fra disse skader, eller har alderen en gang for alle indhentet den 42-årige quarterback?

Inden sæsonen gik i gang, var Brady interesseret i at lave en forlængelse med Patriots, men det lykkedes ikke for parterne at blive enige om en kontrakt, så Brady endte i stedet med en lønforhøjelse i 2019-sæsonen. Siden august har der ikke været forhandlinger, og Patriots og Brady har nu frem til den 18. marts til at blive enige om en ny kontrakt. Efter den 18. vil Patriots få 13,5 million dollars i “dead cap space”. Så hvis de skal forlænge med Brady, vil det være mest hensigtsmæssigt, at det bliver inden denne deadline. Det er ikke umuligt at gøre det bagefter, men det ville ikke ligne Patriots. Patriots-ejer Robert Kraft har sagt, at hans håb er, at Tom Brady vender tilbage til New England, og hvis ikke han gør det, er håbet, at han stopper karrieren. Men Kraft understregede samtidig, at Brady havde ret til at gøre, hvad han ville, efter alt hvad han havde gjort for klubben.

Alternativer til Brady?

ESPN kørte for noget tid siden en historie om, at Bill Belichick ønskede at gå fra Brady til Garoppolo, men at Robert Kraft ønskede, at klubben fortsatte med Brady – hvilket resulterede i, at Garoppolo røg til 49ers. Det er ikke til at vide, hvor meget af den historie der er sand, og selvom Brady viste sig at have flere elite-år i sig, er det svært at fortænke Belichick i at kigge mod fremtiden – men spørgsmålet, er hvad fremtiden skulle være i 2020, nu hvor den ikke hedder Jimmy Garoppolo.

Andre store quarterbacks som Joe Montana og Payton Manning måtte som bekendt slutte karrieren i anden klub, men Patriots har ikke en Steve Young eller Andrew Luck, der står klar i kulissen. Patriots draftede Auburn-quarterback Jarrett Stidham sidste år, men det eneste vi så til ham i denne sæson, var da han kastede en interception mod New York Jets i garbage time i uge tre – hvilket resulterede i, at Brady kom på banen igen. Så mens Jimmy Garoppolo lignede en grydeklar quarterback, og Jacoby Brisset havde spillet okay i et par kampe, ved vi slet ikke, hvor klar Stidham måtte være. Stidham havde en god preseason, men det er svært at tolke for meget på. Men han er ikke gået glip af nogen træninger, og ifølge ESPN er der flere i organisationen, der mener, at man har fundet afløseren til Brady. Men hvad det betyder for 2020, virker uklart.

Patriots har selvfølgelig også muligheden for at hente en quarterback udefra, men der ikke noget navn, der virker 100% oplagt. Der er flere ældre spillere, der måske kunne være en mulighed. Af ældre spillere har Nick Foles ikke været nogen succes hos Jaguars, så han kunne ske at være tilgængelig. Det er let at glemme, at Foles kun er 30 år, selvom det føles som om, han har været i ligaen i længere tid. 35-årige Alex Smith kunne også ske at være en mulighed, nu hvor Redskins har Dwayne Haskins – spørgsmålet er, hvordan han ser ud efter sin grufulde skade i forrige sæson. Med en veteran, kunne Patriots forblive i Superbowl-billedet indtil Belichick går på pension – men jeg tror ikke, de kan finde en spiller, der er bedre end Brady.

Skulle holdet kigge mod fremtiden, er der nogle mere interessante navne. Teddy Bridgewater er 27 år, og viste i denne sæson, at han kan fungere som en startende quarterback i NFL. Hvis han ikke har tålmodighed til at vente på, at Brees stopper karrieren, kan han formentlig blive et halvvarmt navn i free agency. Josh Rosen er en anden spiller, der kunne være spændende. Rosen har godt nok lignet et bust indtil videre, men han er kun 22 år gammel, og han har spillet i et par vanskelige situationer. Patriots kunne måske være det hold, der indfrier det potentiale, mange så i Rosen inden draften, hvis Dolphins er interesseret i en handel. Marcus Mariota er et andet navn, der kunne komme i spil, nu hvor Titans efter alt at dømme fortsætter med Ryan Tannehill – spørgsmålet er, om Patriots kan få noget ud af den tidligere Heisman-vinder.

Det er svært at se, at nogen af disse spillere skulle give Patriots en bedre chance for at vinde end Brady – medmindre Patriots vurderer, at han er helt færdig. Hvis holdet er overbevist om, at Stidham er fremtiden, vil de nok heller ikke være interesseret i at bruge al for meget energi på at udvikle en anden ung quarterback som eksempelvis Rosen. Målet ville så være at finde en overgangs-quarterback til Stidham – hvis altså ikke denne quarterback er Brady.

Bridgewater ville i mine øjne være det bedste bud, hvis Patriots vælger at hente en spiller i free agency. Hans stats fra denne sæson ser bedre ud end Bradys – omvendt har han også flere våben i angrebet end Brady. Det er svært at forestille sig, at Brady ikke ville have set bedre ud, hvis han havde haft en spiller som Michael Thomas at kaste til. Skulle Stidham udvikle sig til den spiller, Patriots håber på, kan Bridgewater trades. Og går Stidhams udvikling i stå, kan han være back up for Bridgewater.

Er New England stadig Tom Bradys rette match?

Men en ting er, hvad Patriots vil – et andet spørgsmål er, hvad Tom Brady selv vil. Han sagde efter Titans-kampen, at han næppe går på pension, og bekræftede nogle dage efter på Instagram, at han agter at fortsætte. For første gang i karrieren er han en free agent, og hvis man skal tro på de mange siders sladder om Brady og Belichicks uoverensstemmelser, virker det ikke som en selvfølge, at han er tilbage i New England til næste år – jævnfør de mislykkede kontraktforhandlinger.

Vi har tidligere set, at Brady ikke har jagtet de store kontrakter, så jeg tror ikke, han er interesseret i at være et overbetalt trækplaster for et hold, der forsøger at trække fans til kampene, hvis han ikke har en mulighed for at vinde. Nogle har nævnt Los Angeles Chargers som en mulighed, da holdet flytter til SoFi Stadium til næste sæson og har brug for at sælge billetter. Det kneb alvorligt for Chargers at fylde Dignity Health Sports Park i denne sæson, så man kan godt bekymre sig for, hvordan det kommer til at se ud, når holdet går fra et stadium med plads til 27.000 mennesker til et med plads til 100.000.

Brady kunne helt sikkert få flere folk på tribunerne, men idéen om at gå fra 38-årige Philip Rivers til 42-årige Tom Brady virker alligevel lidt for desperat, og kan efterlade Chargers i en situation efter sæsonen, hvor de står helt uden en quarterback, hvis Brady går på pension. Jeg ville håbe for Chargers, at de har en lidt mere langsigtet plan – omvendt kan man ikke fortænke dem i at være desperate. Men det er nu ikke fordi, at Chargers er et dårligt hold, og Brady ville have et bedre udvalg af receivere, end han havde i år – Keenan Allen ville formentlig være den bedste receiver, han haft siden Randy Moss (eller siden han spillede med Antonio Brown i én uge).

Las Vegas Raiders kunne også være en mulighed. Det er ikke til at vide, hvad Jon Gruden tænker om Derek Carr, og Brady i det nye stadion i Las Vegas kunne give sikkert blive et hit blandt fans og turister, samtidig med at Brady kunne spille bag en stærk offensiv linje og med en lovende ung running back i Josh Jacobs. Vi har før set, at Gruden ikke lader sig skræmme af spillere med en høj alder, så det ville ikke undre mig, hvis han mener, at der stadig kan vrides flere år ud af Brady. Raiders kunne selvfølgelig stå i samme situation som Chargers, hvor man står uden en quarterback efter én sæson – men hvis Gruden alligevel er færdig med Carr, kunne de ske at stå i den situation lige meget hvad.

Indianapolis Colts’ general manager Chris Ballard meddelte efter sæsonen, at man ikke var helt sikker på, om Jacoby Brissett var fremtidens mand på quarterback. Selvom jeg har svært ved at se Brady i Colts-uniformen, ville de fleste quarterbacks være ellevilde for spille bag ligaens bedste offensive linje. Men linjen hos Patriots er heller ikke ueffen, og jeg ved ikke, om Colts med Brady er et bedre hold end Pariots med Brady – så medmindre han skulle blive smidt på porten i New England, tror jeg heller ikke helt på den her idé. Brady er formentlig interesseret i at promovere sig selv og sit TB12-brand – og jeg tror, Indianapolis er for lille marked til det.

En anden sjov tanke kunne også være Brady hos Tampa Bay Buccaneers. Her ville han have to af ligaens bedste receivere i form af Mike Evans og Chris Godwin, og Bruce Arians vil ikke længere skulle bekymre sig om Jameis Winstons vilde og uforudsigelige spil. Det er ikke til at vide, hvor længe Arians har planer om at coache, så han kunne godt ske at være interesseret i at gå all-in med en ældre spiller som Brady. Det giver mening i teorien.

Der spekuleres også i, om Brady vil følge efter Patriots’ offensive koordinator Josh McDaniels, hvis han får et trænerjob. Det eneste job, der er tilbage, er Cleveland Browns, men jeg tror ikke, at holdet allerede er klar til at opgive Baker Mayfield efter to sæsoner. Når man tænker på, hvor længe Browns har manglet en quarterback, ville det være risky business at droppe Mayfield for at have Brady i én eller to sæsoner. Onde tunger ville muligvis mene, at det ville være typisk Browns, men jeg har dog lidt mere tiltro til klubben.

Er hjælpen på vej?

Så hvis Brady vender tilbage til Patriots – hvilket jeg gætter på, at han gør – bliver spørgsmålet, hvad holdet kan gøre for at komme tilbage på ret kurs efter denne sæson. Selvom Patriots-forsvaret ikke kunne stoppe Titans-running back Derrick Henry, der løb for 182 yards, har de generelt spillet på et højt niveau i denne sæson. I starten af sæsonen var der snak om, om dette var det bedste forsvar nogensinde – set i bakspejlet havde det nok mere at gøre med Patriots’ overkommelige program. Selvom spillere som Devin McCourty og Jamie Collins rammer free agency, er jeg ikke for alvor bekymret for Patriots’ forsvar til næste sæson, og jeg tror godt, de kan finde en måde at udfylde hullerne på.

Skal Patriots tilbage i Super Bowl, er det i angrebet, der skal ske forbedringer. Denne sæson har budt på en “hønen eller ægget”-diskussion, hvor spørgsmålet har været, om problemet er Brady eller hans receivere. Svaret er formentlig lidt af begge dele – men uanset hvad er svært at have stor fidus til receiverne hos Patriots.

Julian Edelman har haft en fin sæson, hvor han spillede med en del skader, men derudover er det vanskeligt at finde lyspunkterne. Mohamed Sanu viste sig at være et bust, efter Patriots hentede ham fra Atlanta Falcons, og Patriots fik aldrig rigtig produktion fra rookie N’Keal Harry. I løbet af sæsonen skilte Patriots sig af med deres to mest talentfulde receivere i Antonio Brown og Josh Gordon. Gordon sluttede endnu engang en sæson med at blive suspenderet for sine misbrugsproblemer, og Antonio Brown er stadig anklaget for voldtægt og har samtidig fortsat sin utilregnelige opførsel på Twitter.

Dette års draft ligner en af de bedste nogensinde for wide receivere. Patriots er ikke i en position til at drafte en spiller som Alabamas Jerry Jeudy eller Oklahomas CeeDee Lamb, men draften kan muligvis være en del af løsningen. Patriots fik dog ikke meget ud af tage Harry i første runde sidste år, så det ville ikke undre mig, om Patriots kigger efter en veteran i stedet – men draften er stadig en mulighed.

Det er ikke overraskende, at Patriots’ tight ends ikke kunne erstatte Rob Gronkowskis produktion – det ville også have været for meget forlangt. Men derfor kunne de stadig godt få mere ud af positionen, end de har gjort i år, hvor 39-årige Ben Watson førte an med 173 yards. Jeg tror ikke, at Gronkowski vender tilbage fra sin pension, så Patriots bør nok tænke i andre baner. Colts har ikke planer om at beholde Eric Ebron, så det kunne måske være en mulighed at få ham til klubben.

Hvis Brady vender tilbage til næste sæson med den samme trup af receivere, bliver resultatet formentlig det samme – hvis ikke værre. Brady har flere gange givet Patriots rabat, når han underskrev sine kontrakter, så han måtte kunne forvente bedre medspillere for pengene. Et andet problem er, at All-Pro guard Joe Thuney er en free agent og står til at få rigtig mange penge. Jeg ville ikke blive overrasket, hvis han bliver den dyreste guard nogensinde, men jeg tror ikke, det bliver New England, der punger ud. Det ville ikke ligne dem, og de har allerede Shaq Mason, der er på en stor kontrakt. Hvis vi tager klaphatten på, kan dette måske åbne op for spilletid til Hjalte Froholdt. Men det er stadig værd at holde øje med.

Til gengæld ser center David Andrews ud til at vende tilbage efter have misset sidste sæson med en blodprop, så vi får se, om han vender tilbage til sit tidligere niveau. Men Patriots har ligaens bedste offensive linje-træner i Dante Scarnecchia, så linjen falder næppe fra hinanden – medmindre Scarnecchia igen skulle gå på pension, som han gjorde i 2013. Men det er der ikke noget, der tyder på.

Uanset hvad der sker med Brady, virker en ting sikkert – Patriots kommer til at se anderledes ud i 2020, og fremtiden har aldrig været mere usikker i New England.